Der Drogenhandel in Ecuador steht im Zusammenhang mit der Dollarisierung, die wenige Monate nach einer Dürre nach den Überschwemmungen von 1997 während der Regierung Jamil Mahuads stattfand. Diese Dürre ging mit dem Humboldt-Kaltstrom einher, der auch eine Plage für Garnelenfarmen mit sich brachte, den sogenannten Weißen Flecken, der den größten Garnelenexporteur vernichtete. Die Entwicklung der Garnelenindustrie seit den 1980er Jahren zerstörte 200.000 Hektar Mangroven und zwang über 120.000 Familien zur Arbeit an die Küste auf Garnelenfarmen, wo sie vor allem wilde Garnelenlarven mit Mikronetzen fingen und so alle kleinen Arten an den Stränden und Klippen entlang der 1.200 km langen Küste Ecuadors töteten. Viele dieser Garnelenfarmen waren Investitionen kolumbianischer Drogenhändler oder Banker, die sich dank der Verfassung von 1997 das Geld ihrer Einleger leihen konnten, um mit Dollar zu spekulieren und die Garnelenfarmen zu finanzieren. Die Garnelenfarmen beschäftigten vor allem Wachleute, da Raubüberfälle auf Garnelenfarmen hohe Gewinne einbrachten. Diese Wachleute wurden jedoch arbeitslos, als die Garnelenfarmen bankrott gingen. Die Fischer ernteten die eierlegenden weiblichen Garnelen, und die bewaffneten Wachleute der Garnelenfarmen wurden arbeitslos. Sie nutzten ihre Boote und Waffen, um Schmuggelware nach Kolumbien zu schmuggeln, insbesondere Gas und Benzin, das für die Kokainproduktion benötigt und seit Jahrzehnten von der Regierung finanziert wird. Sie schmuggelten auch Kokainbase aus Peru, die in Kolumbien raffiniert und von dort vom Medellín-Kartell und dem Cali-Kartell in die Vereinigten Staaten geschickt wurde. Von Kolumbien aus schmuggelten sie Schmuggelware, insbesondere Kokain, das auf Schiffe verladen wurde, die in ecuadorianischen Häfen ankamen. Sie bezahlten dafür mit Waren wie Uhren, Waffen, chinesischen Produkten und anderen Gütern, die entlang der ecuadorianischen Küste geschmuggelt wurden. Als Ecuador im Jahr 2000 den Dollar einführte, verwandelten sich die ecuadorianische Küste, Quitos Immobilien- und Transportindustrie sowie sogar die handwerkliche und industrielle Fischerei in eine Waschküche für kolumbianische Drogenhändler. Chone war einer der Orte, an denen Garnelenfarmen einen wirtschaftlichen Aufschwung auslösten, und sie rekrutierten die meisten Wächter der Garnelenfarmen, die in den Provinzen Esmeraldas und Manabí arbeiteten. Ebenfalls an der Küste beherrschten die Cholos (Fischer von Manabí), Erben der Manteño-Huancavilca-Kultur, der bedeutendsten Fischerkultur im südamerikanischen Pazifik, die Nutzung der Meeresströmungen. Von Juni bis Dezember, wenn der Humboldt-Kaltstrom eintraf, konnten sie, getragen von der Strömung, Mittelamerika erreichen, und von Dezember bis Mai, getragen von der El-Niño-Strömung, Chile. Nach dem Friedensabkommen in Kolumbien unter der Santos-Regierung veränderte sich das Verhältnis zwischen den Choneros, den Fischern von Manabí, und der FARC. Es entwickelte sich ein Verhältnis zu FARC-Überresten wie dem Bataillon Oliver Simisterra unter Führung des Ecuadorianers Walter Arizala, genannt Wacho, der unter der Regierung Lenin Morenos drei Journalisten der Zeitung El Comercio entführt und ermordet hatte. Moreno erklärte dem Drogenhandel den Krieg, um Donald Trumps erster Regierung zu gefallen, und erlaubte ihm sogar, die Galapagosinseln wieder zu besetzen und Rafael Correa und seine Regierung zu verfolgen. Mit dem Ausbruch der Pandemie und der Wirtschaftskrise in Ecuador traten weitere Drogenhandelsgruppen in Erscheinung. Das Sinaloa-Kartell schloss sich mit den Choneros zusammen, um Kokain über den Pazifik einzuführen. Die Feinde des Sinaloa-Kartells und des Norte del Valle, das Jalisco Nueva Generacio-Kartell, schafften es, sich mit der Widerstandskraft der Armee der Vereinigten Selbstverteidigungskräfte Kolumbiens (AUC) zu verbünden, die in der kolumbianischen Karibik das Golfkartell und andere an der ecuadorianischen Grenze gründeten. In Ecuador gründeten sie das Cartel de los Lobos, das neben dem Drogenhandel auch illegalen Goldabbau betrieb, nachdem in 24 der 25 Provinzen Ecuadors Gold entdeckt worden war. Unterdessen knüpfte in Guayaquil die Oligarchie, insbesondere die Schmuggler, Bananenbauern und Bankiers, Verbindungen zur albanischen Mafia, die sogar Guillermo Lassos Wahlkampf finanzierte. Durch neue lokale Kartelle gelang es ihnen, den Hafen von Guayaquil und Ecuador zum führenden Kokainexporteur nach Europa und das Land zu einem der gewalttätigsten der Welt zu machen.
Doch dieser Kokainabfluss nach Europa führte in den USA zu einem Mangel und trieb den Kokainpreis in die Höhe. In Ecuador löste er den internen bewaffneten Konflikt aus. Täglich tauchen neue Banden auf, die mit Kokain bezahlt werden und es deshalb in kleinen Mengen verkaufen müssen, vor allem in den Armenvierteln an der Küste, insbesondere in Guayaquil. Diese Drogensüchtigen erpressen, entführen oder töten Menschen, um sich die Drogen zu kaufen, und ermöglichen so den USA die Herrschaft über Ecuador.
